肿瘤干细胞指的是肿瘤中具有自我更新能力，并能产生异质性肿瘤细胞的细胞。
意思就是说，肿瘤干细胞就像是肿瘤的“种子”，一方面可以自我更新，自己复制自己，无限繁殖;另一方面又可以在增殖的过程中变成其他种类的肿瘤细胞，侵袭、转移。
那么肿瘤干细胞从哪里来的呢?这里有两种说法:一种说法是，原本潜伏在组织里的成体干细胞发生了变异，变成了肿瘤干细胞;另一种说法是，某些细胞发生变异后，干细胞化，变成了“特别坏”的肿瘤干细胞。
这两种说法在科学界争论得不亦乐乎，两方面都有自己的实验证据，但也不能完全证实。本来大家都已经倾向于前一种说法了，可是近年来诱导多能性干细胞的发现，又使大家有了新的思路。到底肿瘤干细胞从哪儿来呢?还需要科学家继续不断地研究下去，毕竟这个领域还是一个新兴领域，还有很多的空白需要填补。
不管肿瘤干细胞从哪儿来，它们都是群“非常坏”的细胞，因为它们是肿瘤发生、发展和维持的基础。
它们的数目非常稀少，一般只占所有肿瘤细胞的0.1%~1.0%，但成瘤性却很高，是普通肿瘤的几百倍;它们还可以多向分化，形成各种不同的肿瘤，只要肿瘤干细胞到达一个新的组织或区域，肿瘤的转移就是不可避免的;它们还很“狡猾”，对放疗、化疗不敏感，它们拥有与正常干细胞一样的本领，在它们的细胞膜上有一类特殊的分子泵，可以排出进入细胞的化疗药。
所以就算我们用放疗、化疗杀死了大部分的肿瘤细胞，只要还有肿瘤干细胞的漏网之鱼，肿瘤还会复发，这也解释了为什么肿瘤复发率会那么高的原因。
在对肿瘤干细胞的研究过程中，产生了一种新的肿瘤发生理论，称为有序构成理论。这个理论认为，人体的肿瘤细胞是由一系列表型功能各异、处于不同成熟阶段的细胞有序构成的，而肿瘤干细胞则处于这一构成的最上游。就是说肿瘤的发生就像一个大型企业或机构，有着明确的组织结构和分工，而肿瘤干细胞则是“高层”。可以打个比方，就像基地组织和本.拉登。
拓展阅读肿瘤干细胞是一个相当新的概念，虽然20世纪60年代就有人提出了这个设想，但是直到年才由博尼特等人首次从人急性粒细胞性白血病中分离出一些具有特殊表面标志的肿瘤细胞，被广泛认同为肿瘤干细胞。之后穆罕默德与克拉克等又成功地分离出了人类乳腺癌肿瘤中的肿瘤干细胞;僧伽罗等分离出了人脑瘤中的肿瘤干细胞;又有学者从胰腺癌分离出了肿瘤干细胞等，之后肿瘤干细胞的家族越来越大，还有结肠、肝、肾等肿瘤都发现有肿瘤干细胞的存在。
作为一种非常“坏”的细胞，肿瘤干细胞具有与其他成体干细胞一样的特性和能力，而正是因为有了这些特性和能力，肿瘤干细胞才具有那么大的破坏力。套句蜘蛛侠里的话，叫做“能力越大，祸害越大。
第一，肿瘤干细胞与其他的正常成体干细胞一样，通常处于相对静止或者说相对休眠的状态，而当前临床上常用的抗肿痛药物都是针对正在迅速分裂的细胞的(大多数肿瘤细胞都有分裂特别迅速这个特点)。
第二，多数成体干细胞都表达一类蛋白，可以参与细胞内化疗药物的转运，比如三磷酸腺苷结合蛋白药物转运子，这类基因的表达产物在正常的干细胞中可以帮助干细胞抵抗环境中的不利化学因素的影响。但当要用化学药物去杀死危害我们健康的肿瘤干细胞时，这个功能却使肿瘤干细胞可以轻易地逃逸。
第三，机体为了让干细胞能够稳定“休息”，往往会给它们制造一个小小的“安乐窝”，我们称之为“龛”。这些龛有着良好的细胞外基质，起着屏障的作用，既让干细胞不容易接触到化行物，又在龛中形成一种低氧的小环境，避免因射线引起的DNS损伤。这些对干细胞的“照顾*策”同样也适用于肿瘤干细肥，致使肿瘤干细胞更容易从化疗、放疗中逃逸。
第四，前面我们也讲过，干细胞都具有很强的端粒酶活性和很强的DNA修复功能。这样，即使放疗、化疗伤害到它们，它们也有本事进行修复，继续自己的“幸福生活”。
第五，我们都知道，干细胞是作为储备细胞而存在的，当机体需要它们的时候，才会被动员起来，增殖分化成需要的细胞。在这个过程中，干细胞必然会从原来待着的地点转移出来，一路前行，直到需要它的地方才再次定居。肿瘤干细胞也具有这样的能力，但这个能力一旦配备到肿瘤干细胞身上就悲剧了，因为这就是肿瘤转移的原因啊!肿瘤干细胞因此具备极强的转移能力和侵袭能力。
第六，肿瘤干细胞还有一项特殊的能力，它可以在低氧的环境下释放出大量的血管内皮生长因子，这种蛋白可以促进附近的组织中长出新生的血管。这有什么用呢?俗话说“兵马未动，粮草先行”，血管就是为肿瘤组织提供粮草的生命线。肿瘤干细胞可以为自己产生更多更大的血管，以获取更多的营养物质，保证自己的生长。
因此，研究肿瘤干细胞的意义特别重大。
首先，我们要研究肿瘤干细胞是从哪里来的?到底是成体干细胞发生了突变，还是普通细胞重新幼稚化变成了干细胞?从而阻断它的来源;
其次，可以研究不同种类的肿瘤干细胞的表面标志，不但能够在体外分离研究它们，更重要的是给治疗提供靶点;再次，还可以通过诱导肿瘤干细胞分化，使其失去自我更新的能力来治疗肿瘤，比如已经在临床上使用的维甲酸，就是通过这个机制来治疗急性早幼粒细胞白血病的;最后，科学家们还在研究是否能够让肿瘤干细胞“改邪归正”，使其逆转恢复成正常的干细胞或普通细胞。
以肿瘤干细胞为靶点的抗肿瘤治疗的研究是当今肿瘤研究中的重点，它为人类认识肿瘤的发生机制和肿瘤的防治提供了一条最具挑战的可能和希望。
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参考文献
图书在版编目（ClP)数据
不老之泉探秘：干细胞和再生医学/裴端卿，朱洁滢，卢圣贤主编.一广州：广东科技出版社，.8(.5重印）
(高新技术科普丛书）
ISBN-7---4
I?①不…II?①裴…②朱…③卢…III?①干细胞1及读物②细胞一再生1及读物IV.(DQ24-49②R-49
中国版本图书馆CIP数据核字（)第号
来源：裴端卿朱洁莹卢圣贤吴东海赖良学秦大江
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